Кавычки не требуются.
Да, объяснение есть. Валенки пишется через е, потому что исторически связано с причастием валенный, образованным от глагола валить в значении «скатывать, сбивать что-либо из шерсти». В современном русском языке слово валенки является исключением, так как соотносится с глаголом валять, с сочетанием валяные сапоги.
Такая расстановка знаков препинания корректна.
Такое употребление некорректно. Верно: чем различаются сушки и баранки; чем сушки отличаются от баранок.