Родился в Орле, учился в московском и петербургском университетах, член-корреспондент петербургской АН. Поэма «Параша» (1843) получила высокую оценку В. Г. Белинского. В 1847–1852 гг. работает над циклом рассказов «Записки охотника».

«Рудиным» (1856) открывается серия тургеневских романов: «Дворянское гнездо» (1859), «Накануне» (1860), «Отцы и дети» (1862).

Долгое время живет за границей, в Германии пишет «Асю» (1858). В 1860 г. происходит разрыв Тургенева с «Современником» и с Н. А. Некрасовым. Жизнь русских за границей изобразил в романах «Дым» (1867) и «Новь» (1877).

Был широко известен в Европе: избран вице-президентом на литературном конгрессе в Париже в 1878 г., в 1879 г. стал почетным доктором Оксфордского университета. Умер близ Парижа. Похороны в Петербурге вылились в массовую манифестацию.