Русский драматург, член-корреспондент Петербургской Академии наук (1863).

Творчество Островского заложило основы национального репертуара отечественного театра. В комедиях и социально-психологических драмах Островский вывел галерею характеров — от охваченных страстью к «деланию денег» своевластных, жестоких купцов, чиновников, помещиков до многочисленных слуг, приживалок, богомольных странников («Свои люди – сочтёмся», 1850; «Бедность не порок», 1854; «Доходное место», 1857; «Гроза», 1859; «Горячее сердце», 1868; «Бешеные деньги», 1870; «Волки и овцы», 1875), показал трагедию одарённых, тонко чувствующих женщин («Бесприданница», 1878), судьбы людей из актёрской среды («Лес», 1871; «Таланты и поклонники», 1881; «Без вины виноватые», 1884), водевильные похождения скромного чиновника (трилогия о Бальзаминове, 1857–1861).

Пьесы в стихах – поэтическая «весенняя сказка» «Снегурочка» (1873; одноименная опера Н. А. Римского-Корсакова), исторические хроники.

В творчестве Островского отражён нравственный идеал народа, запечатлён колорит русской жизни в многообразии типов и судеб, бытовых и психологических оттенков, в смене общественных условий и приверженности национальному укладу, в контрастах и самобытности национального характера.