Родился в семье зажиточного симбирского купца. В 1831 г. Гончаров поступил на словесный факультет Московского университета, затем служил переводчиком в министерстве финансов в Петербурге.

В 1846 г. знакомится с кружком Белинского. Три больших романа Гончарова: «Обыкновенная история» (1847), «Обломов» (1859) и «Обрыв» (1869) имели всеобщий успех.

В 1852 г. отправляется в составе экспедиции генерала Путятина в Японию (цикл путевых очерков «Фрегат "Паллада"»), затем служит в цензурном ведомстве.

Похоронен в Александро-Невской лавре.