Родился в Москве, происходил из обрусевшего лифляндского рыцарского рода. Учился в гимназии при Московском университете, во время учебы напечатал перевод басен Гольберга, Террасона, а также «Собрание лучших сочинений к распространению знания и к произведению удовольствий».

С переводом «Альзиры» Вольтера начинается увлечение театром. В 1764 г. была поставлена его комедия «Корион», а в 1768 году появился «Бригадир», имевший большой успех у публики.

Долгое время служил в коллегии иностранных дел, работал над проектом освобождения крестьян. В 1782 г. представляет комедию «Недоросль». «Записки русского путешествия» – впечатления Фонвизина от поездок в Европу.

Фонвизин похоронен в Александро-Невской лавре.