Родился в 1718 г. в Финляндии. В 14 лет был отдан в Шляхетный корпус.

Первыми произведениями Сумарокова, написанными еще в корпусе, были переложения псалмов, любовные песни и оды. Образовал Общество любителей российской словесности.

Первые трагедии Сумарокова: «Хорев» (1747) и «Синав и Трувор» (1750). В 1756 г. указом императрицы назначен директором первого постоянного русского театра. К 1768 г. относятся комедии Сумарокова «Опекун», «Лихоимец», «Три брата совместники», «Ядовитый», «Нарцис», к 1769 г. – «Пустая ссора», «Рогоносец по воображению», «Мать совместница дочери».

Сумароков писал песни, духовные сочинения, басни. Лучшая из его песен – «Хор к превратному свету». Басни Сумарокова хорошо знал Крылов, который иногда заимствовал основные черты их сюжетов.