Родился в Казани, в семье мелкопоместных дворян. Учился сначала у дьячка, затем в Казанской гимназии.

С 1762 г. служил в течение 10 лет солдатом в гвардейском Преображенском полку. Участвовал в перевороте, возведшем на престол Екатерину II. Затем на гражданской службе был губернатором, секретарем Екатерины II, сенатором, наконец министром юстиции. Но из-за честности и прямоты Державина его чиновничья карьера не сложилась. Последние годы поэт провел в основном у себя в имении под Новгородом, иногда выезжая в Петербург.

Знаменитая ода «Фелица» (1782), в которой соединены два жанра: ода и сатира, посвящена прославлению Екатерины. Религиозно-философская ода «Бог» написана в 1784 г., ода «Водопад» писалась в течение нескольких лет (1774-94). Лирические стихи: «Храповицкому» (1793), «Евгению. Жизнь званская» (1807).